Édition et sédition, l’univers de la littérature clandestine au XVIIIe siècle, Robert Darnton

Spécialiste du XVIIIe siècle français, l’historien américain Robert Darnton, avec son essai Édition et sédition, nous plonge au cœur du monde de la littérature interdite à l’aube de la révolution française où l’on voit s’opérer l’émergence de l’opinion publique et du lecteur critique exerçant sa libre pensée.

La recherche de Darnton

Publié en 1991, ce livre, par son approche méthodologique et les talents de son auteur, n’a pas pris une ride et constitue toujours un ouvrage important pour l’étude du milieu culturel et littéraire de la fin du XVIIIe siècle. Documenté, fouillé, très clair dans son approche de la problématique du licite et de l’illicite sous l’ancien régime, c’est tout l’univers de la librairie illégale, clandestine, et de ses principaux acteurs que l’on trouve devant nos yeux. S’appuyant sur le fabuleux catalogue resté encore à peu près intact de la Société Typographique de Neuchâtel (STN) qui rassemble les principaux écrits séditieux durant le règne de Louis XVI, Darnton arrive à mettre en lumière les divers rouages de l’édition et du marché littéraire, la perception qu’ont pu avoir les divers acteurs de la demande de livre et de ce qu’ils vivent dans cette expérience qui est à des lieues de celles données par nos manuels d’histoire littéraire comme le précise notre auteur.

Lecteur, éditeur, colporteur, libraire, le livre interconnecte tous les milieux sociaux et le marché littéraire qui est en pleine effervescence, due principalement à la censure royale et parlementaire. Ce marché qui constitue pour l’historien un des moteurs favorisant la propagation des nouvelles idées issues des lumières et qui entre de plein droit dans les origines idéologiques de la Révolution. Entre le livre de philosophie qui remet en cause les bien-fondés du système politique absolutiste et les livres pornographiques qui mettent à mal l’observance des bonnes mœurs et contribuent selon la morale alors de mise par les autorités ecclésiastiques à la dépravation et au délitement des structures familiales.

Des livres illicites donc des livres à succès

Sûrement le livre illicite marque la venue de nouvelles sensibilités littéraires, de nouvelles expériences qui se caractérisent par l’arrivée de nouveaux écrivains qui offrent une rupture par rapport à ce qui était alors permis de lire, que l’on se devait de connaître, d’apprendre. On aperçoit à cette époque l’émergence du lectorat du genre littéraire, que ce soit pour le roman galant, la nouvelle philosophie athée, le pamphlet, le canard, le fantastique, etc. Le dernier chapitre du livre intitulé Livres à succès et Révolution nous donne une belle interrogation et un champ d’investigation à défricher ne serait-ce qu’à regarder les trois meilleures ventes de livres prohibés que sont Thérèse philosophe (1748) attribué à Jean-Baptiste de Boyer, L’An 2440(1771) de Louis-Sébastien Mercier, et les Anecdotes sur Mme la comtesse Du Barry (1775) de Mathieu-François Pidansat de Mairobert. Dans cette richesse de thèmes et de genres de la littérature clandestine où tout se confond, s’entremêle, se fusionne quels sont les ressorts profonds et synthétiques qui ont pu donner lieu aux origines intellectuelles de la Révolution ? Et donc, quelle est la pratique du livre par le lecteur de cette époque en ébullition ?

Darnton nous offre enfin dans ses annexes les ouvrages les plus commandés lors de cette période, comme le Système de la nature du Baron d’Holbach, De l’Esprit d’Helvétius, le roman d’anticipation L’An 2440 de Mercier ou encore les Œuvres de Rousseau, La vie voluptueuse entre les capucins et les nonnes d’un anonyme ou bien sûr le graveleux et célèbre Thérèse philosophe. On peut aussi avoir accès au catalogue clandestin de la STN de livres dits « philosophiques » publié sous forme de manuscrit durant l’année 1775 et diffusé auprès des clients dans la plus stricte confidentialité où les livres libertins côtoient Hobbes ou La Mettrie.

Sérieux et rigoureux, bien écrit, romancé un peu, parfois à la manière d’historiettes retraçant les péripéties de petits libraires ou colporteurs, Édition et sédition se révèle un livre passionnant pour tous les amoureux de l’histoire de la littérature et de l’histoire tout court.

Édition et sédition, l’univers de la littérature clandestine au XVIIIe siècle
Édition Gallimard
Collection essais
ISBN : 2-07-072212-0